May 31, 2011

Nili Fossae, oasis de vie martienne ?

Dans l’hémisphère nord de Mars, non loin d’Isidis Planitia, les gigantesques failles de Nili Fossae se révèlent dans toute leur démesure sur cette image de la sonde européenne Mars Express.
Credits: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum)

Profondes par endroits de 500 m, ces failles concentriques sont probablement la conséquence du formidable impact qui a donné naissance au bassin d’Isidis Planitia, vaste dépression qui s’ouvre à quelque dizaines de km au sud-est de cette scène, et forme une plaine circulaire s’étendant sur plus de 1200 km.

Les failles de Nili Fossae présentent un intérêt tout particulier pour les scientifiques car c’est au-dessus de cette région qu’ont été observées des concentrations de méthane en 2009.

Si ce méthane a toutes les chances d’être d’origine minérale, il pourrait aussi être le produit d’une activité biologique. C’est pourquoi Nili Fossae sera une région observée avec attention par la mission Exomars Trace Gas Orbiter dont le lancement est prévu en janvier 2016, et à laquelle participent de nombreux scientifiques français.

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