17 Janvier 2005

14 janvier 2005 : la plus longue journée d'Huygens

7 ans de voyage pour 2 h 30 de mission. Tel était le contrat de Huygens. Un défi scientifique et technologique, mais aussi une réelle mise à l'épreuve pour les nerfs de toutes les équipes ! L'aventure de la sonde européenne Huygens, minute par minute...
Descente d'Huygens dans l'atmosphère de Titan. Crédits : ESA
Descente d'Huygens dans l'atmosphère de Titan. Crédits : ESA

11h13 Rentrée dans l’atmosphère de Titan

Après avoir voyagé 7 ans à bord de la sonde Cassini et parcouru près de 4 milliards de km, Huygens a été largué le 25 décembre dernier en direction de Titan. Après une trajectoire balistique de près de 3 semaines, le module atteint l’épaisse atmosphère du satellite à la vitesse de 20 000 km/h.
11h18Ouverture du 1er parachute

A 180 km d’altitude, le 1er parachute s’ouvre. Rapidemen t le bouclier thermique est largué. Les instruments de la sonde sont mis en route et commencent à effectuer les 1ères mesures.
11h19Début de la transmission des données vers Cassini

Huygens n’émet pas directement vers la Terre. Les données sont relayées par l’orbiteur Cassini lorsqu’il passe en visibilité de la sonde avant d’être retransmises vers la Terre.
11h19Première tentative de détection du signal par radiotélescope

Bien que très faible (de l’ordre de 20 W), le signal de Huygens est capté par plusieurs radiotélescopes aux Etats-Unis, en Australie et même en Europe, confirmant que la sonde fonctionne et qu’elle a bien commencé sa descente dans l’atmosphère.
11h34Ouverture du 2ème parachute
13h40Atterrissage de Huygens à la surface de Titan

Après 2 h 27 min de descente, Huygens atteint la surface de Titan. Les données confirmeront plus tard que la surface est bien solide, élément qui n’avait pas pu être prédit jusqu’alors.
14h36Fin de la réception de la télémesure par Cassini

1 h 10 min après l’atterrissage, Cassini passe derrière l’horizon, à la manière d’un coucher de Soleil, et la communication s’interrompt. Bien que Huygens continue d’émettre (environ 2 h après son atterrissage), Cassini ne reçoit plus aucune information. Seuls les radiotélescopes continuent à capter le faible signal de Huygens. L’orbiteur se tourne alors vers la Terre pour retransmettre toutes les données acquises.
16h24Réception des premières données au Centre de contrôle de l’ESA

Le Centre de contrôle de Darmstadt, en Allemagne, reçoit à son tour les premières données envoyées par Cassini. Les responsables des expériences scientifiques reçoivent chacun leurs données pour les analyser.
19h00Fin de la réception des données au Centre de contrôle
21h00 L’ESA divulgue au monde entier les 1ères images du paysage de Titan.