4 Décembre 2007

Columbus : prochaine tentative de lancement le 7 février

Tandis que les techniciens du centre spatial Kennedy terminent de valider leurs réparations sur les éléments défectueux qui clouent au sol la navette Atlantis depuis le 6 décembre dernier, la NASA espère désormais pouvoir démarrer la mission STS-122 dans un peu moins de 4 semaines, le jeudi 7 février.
18 janvier 2008

Glissements…

Cette mission, cruciale dans l'assemblage de la station spatiale internationale, est destinée à livrer le laboratoire européen Columbus en compagnie des deux astronautes européens, l'Allemand Hans Schlegel et le Français Léopold Eyharts. Ce dernier restera ensuite à bord de l'ISS en tant que nouveau membre d'équipage permanent pour assurer la recette en vol du laboratoire.
Les techniciens de la NASA et de la société Lockheed Martin s'affairent toujours sur le système de capteurs ECO d'Atlantis. Crédits : NASA/George Shelton
Les techniciens de la NASA et de la société Lockheed Martin s'affairent toujours sur le système de capteurs ECO d'Atlantis. Crédits : NASA/George Shelton
Prévue le 7 février, la nouvelle tentative de lancement d'Atlantis interviendra donc avec plus de 2 mois de retard, provoquant un certain bouleversement des calendriers de lancements :
Progress M23, le prochain vaisseau-cargo automatique russe de ravitaillement de l'ISS, sera avancé du 7 au 5 février et le vol de la navette Endeavour, destiné à lancer le laboratoire orbital japonais Kibo, va glisser de la mi-février à la mi-mars. On ne connaît en revanche pas encore les répercussions sur le lancement du premier vaisseau-cargo automatique européen ATV Jules Verne, qui devait être lancé depuis le Centre Spatial Guyanais fin janvier.

Les techniciens s’affairent

L'origine des déboires actuels de la navette Atlantis, d'abord attribuée aux capteurs de jauge d'hydrogène de son énorme réservoir externe, semble clairement identifiée depuis le 18 décembre. Elle se situe au niveau des branchements qui conduisent les câbles électriques de l'intérieur vers l'extérieur du réservoir, perturbant les données fournies par les capteurs de jauge.
Rappelons que ces capteurs ECO (Engine Cut-Off) doivent commander l'extinction des 3 moteurs principaux de la navette lorsque le réservoir externe est vide ; un arrêt prématuré provoquerait un retour d'urgence sur Terre (dans le Sud de la France à Istres ou en Espagne), tandis que le fonctionnement des moteurs sans alimentation provoquerait leur explosion.

Une série de tests doit encore être conduite pour faire homologuer les réparations effectuées et confirmer la possibilité de lancer Atlantis et Columbus le 7 février. Ceux-ci sont installés depuis le 10 novembre dernier sur le pas de tir n°39A du centre spatial Kennedy.

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